El Día de la Invitación

Capítulo 1
El Día de la Invitación

Sección 1

――A decir verdad, Ferris quería despachar a aquel pequeño visitante que había llegado.

Hetaro: 『 Es una carta de mi señora... de Anastasia Hoshin-sama. Dice que tiene algo que comunicarles, y pregunta si podrían reunirse en la Ciudad de las Compuertas, Priestella. 』

Crusch: 『 ¿En la Ciudad de las Compuertas, dice? 』

Ante la propuesta del visitante, la señora de la mansión que lo había recibido con poca antelación, inclinó la cabeza con elegancia.

La carta de invitación que el visitante le entregó tenía un sello de cera con el emblema de la Compañía Hoshin. Unos dedos finos rompieron el sello con cuidado, y en el interior, la carta contenía lo que se esperaba. Ferris, que la ojeó desde un lado, frunció sus finos labios con un "Hmm".

Ferris: 『 ¿Y por qué Priestella-nyan? Ni Ferri-chan ni Anastasia-sama y los suyos tienen tiempo de sobra. ¿No es extraño? 』

La Ciudad de las Compuertas, Priestella, era una ciudad situada en el extremo occidental del Reino de Lugunica, junto al Gran Río Tigracy, que servía de frontera con la nación vecina, la Ciudad-Estado de Kararagi. Y el país de origen de Anastasia, y la sede de su Compañía Hoshin, era precisamente la Ciudad-Estado de Kararagi.

Ferris: 『 ¡Es decir, Priestella está a un paso de la base del enemigo! ¡Es natural que pensemos que están tramando algo malo al invitarnos a un lugar así, ¿no es miau-rdad?! 』

Hetaro: 『 E-esto, mi señora... digo, Anastasia-sama creo que tiene muchas cosas en mente. Pero no es tan ingenua como para tramar algo tan obvio... 』

Ferris: 『 ¡Mmm! ¿Estás tratando de decir que la opinión de Ferri-chan es la de una cabeza hueca~? 』

Con una mirada severa, Ferris fulminó al visitante―― un joven semi-humano felino llamado Hetaro. Ante su mirada, Hetaro encogió aún más sus ya pequeños hombros y, cabizbajo y desanimado, dijo: "No era mi intención".

Al ver la apariencia lastimera y digna de compasión del joven, Ferris pensó: "Oh, metí la pata".

Crusch: 『 Ferris, no debe morder así al mensajero. El señor Hetaro solo ha entregado la carta por orden de su señora. 』

Reprendido por una voz suave pero firme, Ferris cerró la boca con un "miau".

Al echar un vistazo, sus miradas se encontraron con los ojos alargados de color ámbar. Ante eso, Ferris levantó ambas manos en señal de rendición y admitió rápidamente su error.

Ferris: 『 ¡Bueno, bueno, ya entendí! ¡Esta vez Ferri-chan se equivocó! 』

Crusch: 『 No es a mí a quien debe disculparse. Es al señor Hetaro. 』

Ferris: 『 Uuh, lo siento, Hetaro-kyun. Fui un poco rudo. Ferri-chan lo lamenta. 』

Hetaro: 『 E-está bien si lo ha entendido. Yo también pienso a menudo que mi señora a veces es demasiado precipitada. ...Anastasia-sama, quiero decir. 』

Ante Ferris, que agachó la cabeza con sus orejas de gato caídas, Hetaro agitó las manos y luego se tapó la boca apresuradamente con ellas.

Entonces, ante el gesto de Hetaro, ella se llevó una mano a la boca y rio entre dientes.

Crusch: 『 No se fuerce, puede llamarme como acostumbra. No lo considero una falta de respeto. Al contrario, me parece encantador y me hace desear que se lleven bien. 』

Hetaro: 『 ...Con su permiso y con algo de vergüenza, me tomaré la libertad, Crusch-sama. 』

Al recibir la sonrisa, Hetaro agachó sus orejas de gato, igual que Ferris. La hermosa mujer a la que el joven había llamado por su nombre―― Crusch Karsten, asintió suavemente con un "Sí".

Crusch, la señora de Ferris, era una dama tan bella y valerosa que la llamaban la Valquiria, y una de las figuras más importantes del reino, sirviendo como cabeza de la casa ducal a una edad temprana. Aunque eso por sí solo le confería una presencia más que suficiente, ahora cargaba con un título aún mayor.

――El título de candidata a la próxima reina del ahora vacante trono del Reino Dragón de Lugunica.

Día y noche se esforzaba por superar a las otras cuatro candidatas con el mismo título y ganar la posición de la próxima monarca. Esa era la situación actual de Crusch, y Ferris, su primer caballero, colaboraba con todas sus fuerzas.

Ferris: 『 Y en esa situación, una invitación de Anastasia-sama, otra candidata... ¿no crees, abuelo Wil, que es mucho más difícil no sospechar de una trampa o una mala jugada? 』

Wilhelm: 『 ――Hmm. 』

Incapaz de interrumpir el ambiente apacible entre Crusch y Hetaro, Ferris saltó por encima de la cabeza de su señora, que estaba sentada atendiendo al invitado, y se dirigió al anciano mayordomo de pelo blanco que estaba de pie al otro lado. En respuesta, el anciano mayordomo entrecerró sus ojos azules y miró fijamente a Hetaro.

Su mirada fue tan aguda que Hetaro se estremeció instintivamente――,

Wilhelm: 『 La inteligencia de Anastasia-sama es algo que no puedo medir, pero creo que podemos confiar en el señor Hetaro. Después de todo, es uno de los aliados que luchó a nuestro lado en la batalla contra la Ballena Blanca. 』

La conclusión, contrariamente a la agudeza de su mirada, aterrizó en un punto blando. Al escuchar esa explicación, Crusch asintió con un "Ah", y

Crusch: 『 Así que era eso. Usted también, señor Hetaro, luchó en la batalla contra la Ballena Blanca. 』

Hetaro: 『 Sí. Yo también participé en la batalla contra la Ballena Blanca, junto con mi hermana mayor, el capitán y todos en la brigada. ...Aunque no pude participar en la batalla contra el Culto de la Bruja que vino después. 』

Hetaro asintió, pero su voz fue perdiendo fuerza hacia el final.

La razón no era probablemente el remordimiento por no haber podido participar en la batalla contra Pereza del Culto de la Bruja, que se produjo inmediatamente después de la de la Ballena Blanca. Lo que cohibía a Hetaro era la tragedia que asoló al grupo cuando regresaban a la capital real tras la batalla contra la Ballena Blanca, y sus consecuencias.

Ferris:『 ―――― 』

La causa de la cohibición de Hetaro, esa tragedia, también había dejado una profunda herida en Ferris.

Porque en el centro de la tragedia estaba la persona que Ferris más apreciaba en este mundo, Crusch, y esa herida aún no había sanado, continuando su tormento hasta el día de hoy.

Ferris: 『 ...Por eso no quería ver la cara de Hetaro-kyun. 』

Ese murmullo fue algo que solo dijo para sí, sin que nadie lo oyera. Sin embargo, era la verdad innegable del corazón de Ferris, y la razón de ese sentimiento residía en la tragedia antes mencionada.

Ver el rostro de Hetaro, que había estado presente en aquel lugar, le recordaría inevitablemente lo que sucedió. Y entonces, sentiría el deseo de culparlo o desquitarse con él, algo que no quería hacer.

Sin embargo――,

Hetaro: 『 Incluso en la batalla contra la Ballena Blanca, yo estaba demasiado ocupado dando instrucciones a todos en la brigada, y en comparación con mi hermana y los demás que luchaban en el frente, no pude hacer nada... 』

Ferris: 『 ――Esa humildad es equivocada, ¿no crees? 』

Que Ferris interviniera ante un Hetaro de orejas caídas y falto de confianza no fue por un deseo de culparlo o desquitarse.

Fue una palabra que se le escapó sin querer, y al sentir las miradas de los demás sobre él, Ferris detestó su propia falta de contención, y

Ferris: 『 Aquella fue una batalla que pudimos ganar porque de verdad todos fuimos uno, ¿no es miau-rdad? Incluyendo a los que desaparecieron, todos. Nadie se contuvo, nadie fue un inútil. Ni siquiera Subaru-kyun, y si no fuera así, tampoco el abuelo Wil. 』

Wilhelm: 『 ――Ferris, yo... 』

Ferris: 『 Déjame decirlo, abuelo Wil. Nosotros... logramos algo realmente difícil. De lo contrario, los catorce años del abuelo Wil se desvanecerían como si nada. 』

Ante las palabras de Ferris, el anciano mayordomo―― Wilhelm van Astrea, bajó la mirada.

La subyugación de la Ballena Blanca era algo que Wilhelm había deseado más que nadie, y detrás de ello había una razón sobrecogedora: vengar a su esposa, la Sants de la Espada Theresia van Astrea, que había perdido la vida en una batalla contra esa mabestia catorce años atrás.

Para lograrlo, el campamento de Crusch había pagado un alto precio. Y Hetaro también había participado en esa batalla, luchando a riesgo de su propia vida.

Por eso――,

Ferris: 『 No importa lo que digan los demás, tenemos que elogiarnos por lo que hicimos. Absolutamente. 』

Hetaro: 『 ――. Lo siento. Fui un imprudente. 』

Ante la fuerte súplica de Ferris, Hetaro, con sus ojos redondos humedecidos, se secó la cara bruscamente y respondió con una expresión seria.

El joven, cuyo rostro era adorable incluso con gesto severo, irguió sus orejas de gato caídas y,

Hetaro: 『 Mi hermana mayor también me lo dice a menudo. "Hetaro nunca saca pecho, así que no parece que vaya a volverse increíble nunca, ¡es un completo desastre!". 』

Wilhelm: 『 Ya veo, son palabras que Mimi se atrevería a decir. Y de hecho, son dignas de consideración. 』

Como era de esperar de hermanos, la imitación de Hetaro del rostro y el tono de voz de Mimi fue excelente. Su actuación fue tan buena que incluso el mismísimo Wilhelm relajó los labios.

En cualquier caso――,

Ferris: 『 Uuh, lo siento. Me pasé completamente de la raya. De verdad, llego a odiarme a mí mismo... 』

Llevándose las manos a la cabeza, Ferris reflexionó sobre la vergüenza de sus propias palabras y acciones.

Era su mala costumbre perder la compostura fácilmente cuando se trataba de Crusch, y cuando la perdía, sus palabras perdían de inmediato toda consideración.

Ante el profundo arrepentimiento de Ferris, Hetaro agitó las manos apresuradamente.

Hetaro: 『 ¡L-lo que dijo Ferris-san es cierto! Yo, comparado con mi hermana mayor y Tibby, soy débil de espíritu, y por eso a veces fallo... 』

Crusch: 『 Entonces, ¿las palabras de Ferris le han servido de algo? 』

De repente, ante la pregunta de Crusch, que no había hablado hasta entonces, Hetaro abrió los ojos de par en par.

Con su tranquila mirada ambarina fija en Hetaro, Crusch tenía una expresión serena y esperaba pacientemente la respuesta del joven, sin apresurarlo.

Ante la actitud de Crusch, Hetaro asintió tímidamente.

Hetaro: 『 Sí. A partir de ahora, creo que podré decir: "¡Yo también soy uno de los que derrotaron a la Ballena Blanca!". Sí, siento que debo decirlo. 』

Crusch: 『 Ya veo. Me alegro mucho. Siendo así, aunque pueda ser una impertinencia, ¿me permitiría añadir una cosa más? 』

Hetaro: 『 ¿De Crusch-sama? P-por supuesto. 』

Ante las palabras de Crusch, que sonreía levantando un dedo, Hetaro se puso nervioso.

Sin tener idea de qué palabras podría dirigirle Crusch a Hetaro, Ferris intercambió una mirada con Wilhelm, pero parecía que Wilhelm sentía lo mismo.

Recibiendo las miradas de los tres, Crusch se llevó una mano suavemente al pecho y,

Crusch: 『 En mi nombre, Crusch Karsten, declaro que lo único que nuestra casa siente hacia el señor Hetaro es una profunda gratitud por su ayuda en la batalla contra la Ballena Blanca. Por lo tanto, no hay necesidad de que usted cargue con la responsabilidad de lo que nos sucedió a muchos, incluyéndome a mí, después de aquello. 』

Hetaro: 『 ――Ah. 』

Ferris: 『 ――. 』

Ante las firmes palabras de Crusch, Hetaro abrió sus ojos redondos como platos.

Igualmente, Ferris se quedó sin aliento ante la mención de la tragedia que había evitado discutir―― y más aún, por el hecho de que fuera la propia Crusch quien la mencionara, y por la forma en que lo hizo.

La tragedia de Crusch y los suyos, atacados por un Arzobispo del Pecado en su regreso de la batalla contra la Ballena Blanca, y el conflicto con Hetaro, que había estado presente pero había ordenado una retirada inmediata en lugar de enfrentarse a él.

Se había convertido en una especie de entendimiento tácito que lo correcto era evitar el tema, pero Crusch lo había abordado directamente. Ante sus palabras, Hetaro se mordió el labio y bajó la cabeza.

Mientras bajaba la cabeza, el joven dijo con voz temblorosa,

Hetaro: 『 En ese momento, creí que había tomado la mejor decisión. ...Pero, no enfrentarme y huir, es natural que me guarden rencor por ello, y siempre... 』

Crusch: 『 La decisión del señor Hetaro fue la correcta. Yo también lo creo. 』

Ante las palabras superpuestas de Crusch, Hetaro se cubrió el rostro con ambas manos y soltó un sollozo.

Crusch lo observó con una suave sonrisa, sin apresurarlo a que dejara de llorar―― y eso, para Ferris, fue un motivo de orgullo y, al mismo tiempo, de una profunda tristeza.

Sección 2

Ferris: 『 Al final, se siente frustrante estar en la palma de la mano de Anastasia-sama. 』

Crusch: 『 ¿En la palma de su mano? 』

Ferris: 『 ...¿No cree que ella sabía de los sentimientos de culpa de Hetaro-kyun? Y que la única que podía aliviarlos era Crusch-sama, y que Crusch-sama tal vez lo haría, siento que esperaba algo así. 』

Después de que Hetaro, que se disculpaba una y otra vez sin que pudieran detenerlo, se marchara de la mansión, y tras verlo alejarse en su carruaje de dragón hasta perderlo de vista, Ferris especuló de esa manera.

Al principio, cuando Hetaro fue enviado como mensajero, se había enfadado por la falta de consideración de Anastasia, pero ahora que lo pensaba, incluso eso parecía haber estado dentro de sus cálculos.

Sin embargo, Crusch, a quien se le había señalado eso, asintió con un "Ya veo", y

Crusch: 『 Si es así, me alegro de haber estado a la altura de las expectativas de Anastasia-sama. 』

Ferris: 『 ¡Crusch-sama, no puede ser tan bondadosa! Decir que estuvo a la altura de sus expectativas suena bien, ¡pero dicho de mala manera significa que fue utilizada! 』

Crusch: 『 Si es así, no hay necesidad de decirlo de mala manera. Además. 』

Ferris: 『 ¿Además, nyan? 』

Crusch: 『 Tú también, Ferris, te alegras de que la preocupación del señor Hetaro se haya disipado, ¿verdad? Sopla un viento que te ha quitado un peso del pecho. 』

Al ser tocado en la punta de la nariz por el dedo fino de Crusch, Ferris parpadeó desconcertado y luego puso una expresión de culpabilidad.

La Protección Divina de la Lectura del Viento no puede ser engañada con mentiras ni fanfarronadas, pero aunque no puede leer los pensamientos específicos del interlocutor, sí puede captar sus emociones sinceras, por lo que es imposible fingir alegría, ira, tristeza o placer ante Crusch.

En cierto modo, ella puede ver el interior del corazón de Ferris con más claridad que el propio Ferris.

Ferris: 『 ¡Pero se equivoca si cree que Ferri-chan se preocupa por Hetaro-kyun! Después de todo, es un rival formidable en la categoría de orejas de gato adorables. 』

Crusch: 『 No hay necesidad de que se miren con rivalidad. Porque es imposible que mi Ferris pierda. 』

Ferris: 『 C-Crusch-sama~. 』

Con las manos en las caderas, Crusch lo afirmó con tal seguridad que a Ferris se le humedecieron los ojos y la abrazó. Ella lo recibió de frente y le acarició suavemente la espalda.

La fuerza y la forma de la caricia de ese abrazo eran una sensación completamente familiar para Ferris. ――Le hacía sentir la certeza de que había cosas que, aunque se las arrebataran, no podrían ser arrebatadas por completo.

Wilhelm: 『 Ya he despedido al visitante. El señor Hetaro se marchó con buen semblante. 』

En ese momento, Wilhelm, que había terminado de despedir al mensajero, regresó.

Observó la escena de Ferris y Crusch abrazados como si fuera algo habitual, y luego dirigió su mirada a la carta de invitación de Anastasia que quedaba sobre la mesa.

Y entonces――,

Wilhelm: 『 Es una invitación a la Ciudad de las Compuertas. ¿Está segura de su decisión? 』

Crusch: 『 Sí. No tengo intención de cambiar mi respuesta. Desde el principio, no teníamos otra opción, ¿verdad? ――Si es que nos van a proporcionar nueva información sobre Gula. 』

Ferris: 『 ...De verdad que es una persona que solo sabe tocar donde más duele. 』

Aún en brazos de Crusch, Ferris murmuró con resentimiento.

La invitación de Anastasia a la Ciudad de las Compuertas, y el beneficio que obtendría su facción al aceptarla―― era información sobre el Arzobispo del Pecado del Culto de la Bruja, Gula.

Era una información que no podían dejar pasar, y la habilidad de Anastasia para colgar frente a ellos, de manera ostentosa, el objeto que más deseaban, era una muestra de su valía como gran comerciante.

Porque, aunque fuera una trampa, Crusch y los demás no tenían más opción que ir.

Crusch: 『 Sin embargo, no creo que debamos preocuparnos por sus verdaderas intenciones. Aunque, por supuesto, esto podría significar contraer una gran deuda... 』

Ferris: 『 Miau, ¿por qué puede decirlo con tanta seguridad? 』

Crusch: 『 ――¿Acaso diría que, en nuestro estado actual, tenemos el valor suficiente como para que nos tiendan una trampa? 』

Ante las palabras de Crusch, dichas en un tono más bajo, Ferris contuvo el aliento involuntariamente.

Desde aquella tragedia, a manos de Gula, las habilidades de Crusch, que había perdido sus Recuerdos, carecían de su antiguo brillo. Un año después del inicio de la Selección Real, mientras muchas facciones mejoraban visiblemente su posición, solo la de Crusch estaba claramente estancada.

Ferris y Wilhelm sentían profundamente la impotencia de no poder apoyar a Crusch como era debido.

Ante la mención de ese hecho, Ferris se quedó sin palabras. Pero Crusch continuó diciendo "Por eso", y

Crusch: 『 Aceptemos con gratitud la amabilidad de Anastasia-sama. Y luego, solo tenemos que usar esa información para remontar, hasta el punto de que se arrepienta de habernos hecho un préstamo. 』

Ferris: 『 ――¡! Crusch-sama... 』

Ante las palabras de Crusch, que dieron un vuelco a su ánimo decaído, Ferris abrió los ojos de par en par. Mirando su rostro, Crusch le dedicó una sonrisa llena de confianza.

Crusch: 『 Una vez decidido, empecemos los preparativos de inmediato. Si vamos a ausentarnos de la mansión por un tiempo, debo hablar con mi padre y con los vasallos. Estaremos ocupados. 』

Ferris: 『 ¡Así es! ¡Sí! ¡Entendido, Crusch-sama! ¡Iré a buscar al señor Meckart ahora mismo! 』

Contagiado por el brío de Crusch, Ferris se sumó a su entusiasmo. Con pesar, se deshizo de su abrazo y salió a toda prisa del salón de invitados.

Con ese mismo impulso, fue a buscar al padre de Crusch, Meckart Karsten―― un hombre que, tras ceder el liderazgo de la casa y el título ducal a su hija, se encontraba prácticamente retirado, pero que había sido obligado a volver al trabajo debido al problema con los Recuerdos de Crusch.

Últimamente, le dolía no poder darle informes positivos, pero sintió que la determinación de Crusch, que también había avivado el corazón de Ferris, traería buenos vientos al territorio Karsten.

Y mientras veía a Ferris salir corriendo――,

Crusch: 『 ――Wilhelm, ¿cree que mi decisión es la correcta? 』

Wilhelm: 『 Me parece una decisión admirable. Yo también, aunque mi ayuda sea insignificante, deseo asistirle con todas mis fuerzas. 』

Crusch: 『 ...Gracias. Les causo muchos problemas, tanto a usted como a Ferris. 』

Asintiendo en silencio a las palabras del Demonio de la Espada, Crusch tocó suavemente la carta de invitación sobre la mesa. ――Como si se convenciera a sí misma de que, al aceptar esta invitación, encontraría un medio para cambiar su ser imperfecto, ocultando el temblor de sus dedos――.

Sección 3

???: 『 Oye, oye, ¿qué broma es esta? 』

???: 『 Hay que tener agallas para venir hasta aquí solo. 』

???: 『 Je, que sepas que no te estamos elogiando. Un enano como tú es la presa más fácil que hay. 』

Al ver al joven visitante rodeado por un trío de matones de mal aspecto, el Abuelo Rom, a quien se le había dado el papel de consejero de la facción, se dio unas palmaditas en su cabeza calva.

Había pasado poco más de un año desde que se establecieron en el territorio y la mansión de Astrea, en la región sureste del reino, pero era un lugar en el que, por más que se quedara, nunca se sentiría cómodo. Sin embargo, la razón no era la incompetencia de las gemelas sirvientas que residían permanentemente en la mansión.

En pocas palabras, la causa no era un problema externo al Abuelo Rom, sino interno.

Dejando de lado los sentimientos del Abuelo Rom, a la mansión Astrea llegaban visitantes por diversas razones. Residentes de las aldeas cercanas, personalidades influyentes de las tierras vecinas, miembros de organizaciones con las que mantenían una relación de cooperación según la política de la facción; sus afiliaciones eran variadas, pero atenderlos era también un trabajo importante para los miembros de la facción.

Se podría decir que el trío de matones antes mencionado estaba descuidando ese importante trabajo.

Rom: 『 Eh, vosotros, ¿qué estáis haciendo? Es un invitado, ¿no? 』

???: 『 ¿Eh? ¿Qué pasa, Cromwell, nos vas a sermonear? 』

Rom: 『 Un sermón es algo demasiado grande. Y no me llaméis Cromwell. Llamadme Rom, o Abuelo, o Viejo de mierda si queréis. 』

Mientras el gigante hacía crujir las estrechas escaleras y bajaba al vestíbulo, el joven de ojos rasgados que se dio la vuelta―― Rachins, lo desafió con una mirada y un tono severos.

Contagiados por Rachins, el hombre alto y el hombre bajo que estaban a su lado, Gaston y Camberley, también se giraron hacia él.

Gaston: 『 Entonces, Rom-san, nosotros solo estábamos haciendo nuestro trabajo. 』

Camberley: 『 ¡Eso, eso! ¿No es también nuestro trabajo asegurarnos de que la jefa no tenga problemas? ¡Eso es lo que estábamos haciendo! 』

Rom: 『 Vaya, no sabía que erais tan diligentes. Sin embargo. 』

Al llegar frente al enérgico trío, se asomó para ver al invitado por encima de sus cabezas. Al mirar, vio a un joven pequeño, no solo en comparación con el cuerpo gigante del Abuelo Rom, sino realmente pequeño.

Era un joven semi-humano que no crecía, un niño gato. Llevaba un gran bastón y un curioso monóculo――,

Rom: 『 Sinceramente, no parece otra cosa que vosotros tres acosando a un niño. 』

Rachins: 『 ¡No es eso! ¡Este tipo es de Anastasia Hoshin! 』

Rom: 『 ¿Anastasia Hoshin...? La jefa de la Compañía Hoshin. 』

Al oír eso, el Abuelo Rom se fijó en la túnica blanca que llevaba el niño gato, y en el amplio puño de la manga, vio claramente el emblema de la Compañía Hoshin.

Es decir, el interlocutor era del campamento de Anastasia――,

Gaston: 『 ¡O sea, que es una incursión! 』

Rom: 『 ¡Imposible! ¡Aunque quisieran atacarnos, su fuerte es el ataque económico respaldado por su poder financiero! ¿Qué clase de idiota desafiaría al Santo de la Espada a una confrontación directa? 』

Rachins: 『 ...Ahora que lo dices, ¿supongo que es cierto? 』

Los matones, que resoplaban con ardor belicoso, se miraron entre sí y comprendieron la situación.

Suspirando profundamente ante su reacción, el Abuelo Rom se giró hacia el niño gato y,

Rom: 『 Los nuestros han hecho mal. Tú, ¿no te han hecho nada? 』

???: 『 Sí, no hay de qué preocuparse. Pero me alegro de que no hayan sido ni mi hermana mayor ni mi hermano mayor los que vinieran aquí. 』

Rom: 『 Vaya, ¿y por qué? 』

???: 『 Porque a mi hermana mayor se le va la mano enseguida, y a mi hermano mayor se le van las lágrimas enseguida. 』

Ante la respuesta clara y concisa, el Abuelo Rom asintió al joven diciendo "Ya veo, ya veo".

En realidad, se podría decir que Rachins y los demás se habían salvado de una buena, o de hacer un gran ridículo. Al igual que con las hermanas sirvientas de la mansión Astrea, eran malos juzgando la fuerza de sus oponentes.

Este niño gato, también, se notaba a simple vista que era un luchador competente.

Rom: 『 Y bien, ¿tú eres? 』

???: 『 Me llamo Tivey. Como ya he dicho, hoy he venido como mensajero de Anastasia Hoshin-sama. 』

Rom:『 ―――― 』

El joven―― Tivey, inclinó la cabeza, y el Abuelo Rom entrecerró los ojos y miró al trío.

Rachins y Gaston, que parecían haber comprendido la gravedad del asunto, apartaron la mirada, pero Camberley, de mente más lenta, ladeó la cabeza con un signo de interrogación flotando sobre ella. Por supuesto, no iba a castigar solo a Camberley por haberle sostenido la mirada. Todos ellos, por igual, habían actuado como idiotas.

Por lo tanto, el Abuelo Rom inhaló profundamente y,

Rom: 『 ¡Cómo se atreven a meterse con el mensajero de otra facción, panda de grandísimos idiotas...! 』

Gritó a los tres con una voz tan fuerte que resonó por toda la mansión.

Sección 4

Felt: 『 ¿Así que de ahí venía esa voz tan estúpidamente alta? Di un respingo que casi me caigo. 』

Rom: 『 Perdón. Se me subió la sangre a la cabeza sin querer. 』

Felt: 『 No, si hasta yo, al escucharlo, pensé "¿qué diablos están haciendo?". Es lo normal, ¿no? Además, seguro que Reinhard y Sensei ya los están regañando como se merecen. 』

Sentada con las piernas cruzadas sobre la silla, Felt rio a carcajadas mientras agitaba la mano.

El mensajero que había visitado la mansión ya había cumplido su propósito y se había marchado. Ahora, acababan de terminar las explicaciones sobre el alboroto que se había formado antes y después de su visita.

Aunque, para el Abuelo Rom, seguía sintiendo un profundo arrepentimiento por haber mostrado las vergüenzas de la facción a un extraño como Tivey.

Felt: 『 Pero bueno, es típico de ellos y típico de nosotros, ¿no? Crecimos en la tierra que crecimos. Por mucha arena fina que nos echen por encima, no se nos van a pegar los buenos modales de la alta cuna tan fácilmente. 』

Rom: 『 Vaya, vaya, tú siempre tan... A veces tienes que ser un poco más estricta. 』

Felt: 『 ¿Dices que estoy siendo demasiado blanda y coleguilla? Que sepas que el único que dice que soy blanda es el Abuelo Rom. ...Y también el Abuelo Grimm y la Abuela Carol. 』

Rom: 『 Querrá decir que a los ojos de los ancianos pareces vulnerable. 』

Felt: 『 Entonces no hay problema, porque las otras candidatas también son todas jóvenes... no, los del Consejo de Sabios son todos unos vejestorios. Me fastidiaría que esos me vinieran con quejas. 』

Llevándose un dedo a su fina barbilla, el Abuelo Rom sintió el crecimiento de Felt mientras la veía reflexionar.

Su estatura también parecía haber aumentado un poco en comparación con el año anterior, pero donde más sentía ese crecimiento no era en el exterior, sino en el interior. No solo por los conocimientos y modales que había adquirido a través de una educación adecuada, sino por la fuerza que había pulido y refinado, manteniendo intacto el núcleo de su forma de pensar y su actitud.

En pocas palabras, se podría decir que había comenzado a adquirir la dignidad de alguien que aspira al trono. ――Y que tal dignidad apareciera era, en cierto modo, natural.

Felt: 『 ¿Eh? ¿Qué pasa, Abuelo Rom? Me estás mirando fijamente, ¿ocurre algo? 』

Rom: 『 No, no, es solo que todavía no me acostumbro a oír de tu boca un nombre como el del Consejo de Sabios. 』

Felt: 『 ¡Oye, oye, a mí me pasa lo mismo! Pero, ¿qué se le va a hacer? Ya sea en un callejón o en el reino, no me queda otra que pelear en el lugar donde estoy ahora. 』

Rom: 『 Y si vas a pelear, debes conocer la cara y el nombre de tu oponente. 』

Felt: 『 Pelear una batalla que no puedes ganar, o una en la que no sabes cuándo ganarás, es de idiotas. Ya es hora de que yo también deje de ser una idiota. 』

Mostrando sus colmillos en una sonrisa, el Abuelo Rom quedó maravillado por la confianza de Felt al decir aquello.

Realmente, el crecimiento de los niños era rápido. Más aún si se comparaba con la falta de cambio del Abuelo Rom, que ya era un anciano decrépito cuando Felt nació; la comparación se volvía absurda.

De hecho, Felt, cuyo crecimiento como líder de la facción era notable día a día, ya no acudía al Abuelo Rom cada vez que surgía algo para pedirle consejo sobre sus decisiones u orientaciones originales.

Una muestra de ese crecimiento fue su respuesta al mensajero que acababa de marcharse.

Felt: 『 Aun así, la Ciudad de las Compuertas está bastante lejos. La hermana mayor Anastasia podría haberlo organizado en un lugar más cercano, ¿no crees? 』

Mientras se quejaba, Felt sostenía en su mano la carta de invitación que el mensajero Tivey le había entregado. El contenido era una invitación a la Ciudad de las Compuertas, Priestella, y preguntaba si asistiría o no.

Y Felt ya había respondido que asistiría, y había despedido al mensajero.

Rom: 『 Para lo mucho que te quejas, respondiste que sí al instante. 』

Felt: 『 ¡Es que dijo que también invitaba a la hermana duquesa y a la hermana plebeya! Me da curiosidad saber de qué van a hablar, y es un buen momento para hacer balance, más o menos un año después del inicio de la Selección Real. Además, le debo un favor a la hermana mayor Anastasia y también tenemos tiempo libre. 』

Felt respondió mientras agitaba la invitación, y el Abuelo Rom se la quitó pellizcándola con los dedos, y con un "Hmm", la miró fijamente.

Ante la mirada del Abuelo Rom, Felt frunció el ceño y dijo: "¿Q-qué pasa?".

Felt: 『 ¿De verdad que has terminado todo lo que tenías que hacer? La reunión con los de la Moneda de Plata Negra de Flanders tampoco es urgente, y las deudas con la hermana mayor Anastasia... 』

Rom: 『 Lo entiendo, lo entiendo. No voy a cuestionar el momento ni el objetivo. Pero, la razón por la que decidiste ir no es solo esa, ¿verdad? 』

Felt: 『 ―――― 』

Rom: 『 Si Crusch Karsten y Emilia vienen, significa que podrás oír hablar sobre la subyugación de la Ballena Blanca. El Santo de la Espada también querrá saber sobre el enemigo de su predecesora, ¿no crees? 』

Al ser señalada por el Abuelo Rom, Felt tragó saliva con un "Guh", luego suspiró profundamente y apoyó la mejilla en la mano, sentada con las piernas cruzadas.

A juzgar por su cara de descontento, la observación del Abuelo Rom había dado en el clavo.

Rom: 『 No sería extraño que te preocuparas por ese caballero tuyo. 』

Felt: 『 Lo que no quiero es que ese capullo se dé cuenta. ...Ese capullo, no para de meterse en lo que no le importa, pero de sus propios problemas no suelta ni una palabra. 』

Con una expresión de odio, Felt se desahogó, y el Abuelo Rom cerró un ojo y sonrió con amargura.

Probablemente, Felt se enteró de la enemistad entre la familia del Santo de la Espada y la Ballena Blanca a través de la pareja de ancianos que administraban la mansión de la capital real, con quienes se carteaba.

Para el Abuelo Rom, que también tenía relación con esa pareja, con la Santo de la Espada que murió en la batalla contra la Ballena Blanca, e incluso con el marido de esa Santo de la Espada, la noticia de la subyugación de la Ballena Blanca también le había afectado. Para los implicados, y más aún para los parientes de los implicados, el sentimiento sería aún mayor.

Por lo tanto, era natural que Reinhard deseara hablar con los implicados sobre la subyugación de la Ballena Blanca.

Felt: 『 Qué capullo más irritante. 』

Felt, que había aceptado la invitación de Anastasia también por consideración a Reinhard, se quejaba de que este no mencionara en absoluto sus propios deseos. Sin embargo, si se le comunicaba el hecho a Reinhard, sería Felt la que sufriría, así que la situación era difícil.

Rom: 『 Desde mi punto de vista, tanto tú como el joven Santo de la Espada sois tal para cual. 』

Felt: 『 ¿Ah? ¡Se mire por donde se mire, la que está siendo mangoneada soy yo! Además, la hermana mayor Anastasia también tiene mala leche. Venir a contarnos como si nada que también invita a las otras candidatas... ¡Está clarísimo que quiere que oigamos la historia de la Ballena Blanca! 』

Aunque Felt lo dijera de mal humor, por supuesto, Anastasia no lo había declarado explícitamente. El Abuelo Rom también estaba de acuerdo en que esa era su intención, pero probablemente también había una parte de prueba en ello.

Para ver si Felt se daría cuenta de la intención oculta. Y si se daba cuenta, para ver si elegiría aceptar esa intención por el bien de su caballero, Reinhard, o no. ――Era una prueba para determinar cómo había cambiado la relación entre Felt y Reinhard desde el inicio de la Selección Real.

Si Felt no se hubiera dado cuenta de la intención y hubiera rechazado la invitación de plano diciendo "¿Cómo voy a aceptar la invitación de un enemigo?", la evaluación de Anastasia sobre Felt habría quedado sentenciada.

Rom: 『 Mostrando una actitud tan amistosa, y sin embargo, qué chica tan astuta. 』

Felt: 『 ¿A que sí? No se puede bajar la guardia con ella. 』

Junto a una Felt descontenta, el Abuelo Rom sintió una sensación de déjà vu en la forma de actuar de Anastasia.

No era que conociera un método similar, sino que sintió que la idea era cercana a la suya.

La forma de luchar de Anastasia eran los colmillos de los desposeídos, afilados para luchar contra los que lo tienen todo. A veces, eso se convertía en un arma más eficaz para acabar con el aliento del oponente que pulir la esgrima.

Sin embargo――,

Rom: 『 Mi nieta tampoco es tan blanda como para ser derrotada tan fácilmente por eso. Je, je, no está nada mal. 』

Felt: 『 ...¿Qué te pasa, Abuelo Rom? Sonriendo así, das muy mal rollo. 』

Rom: 『 Jajaja. Nada, solo pensaba que sentir un presagio no es malo, sea lo que sea. 』

Felt: 『 ¿Eh? 』, dijo, entrecerrando sus ojos rojos con recelo. El Abuelo Rom alborotó su cabello con su mano de gigante y se levantó lentamente del suelo donde estaba sentado.

La voluntad de Felt y la política de la facción, en general, también las había comprendido el Abuelo Rom.

Rom: 『 No hace falta que te lo diga, pero no bajes la guardia. Ni siquiera con el Santo de la Espada presente. 』

Felt: 『 Bah, si yo hubiera dependido completamente de ese tipo, el Reino de Lugunica ya sería un solar desde hace mucho. 』

Rom: 『 No lo dudo. 』

Devolviéndole la sonrisa a Felt, que sonreía con la mejilla torcida, el Abuelo Rom salió de su habitación privada. Agachando su cuerpo gigante para pasar por la puerta, se encontró justo en el pasillo con alguien que subía al segundo piso.

Reinhard: 『 Rom-dono. ¿Estaba hablando con Felt-sama? 』

Rom: 『 Sí. Un poco sobre la invitación a la Ciudad de las Compuertas. 』

Reinhard: 『 La llamada de Anastasia-sama para un intercambio activo de información entre candidatas, ¿cierto? Me sorprendió que Felt-sama aceptara la invitación sin dudarlo... 』

Quien dijo eso, bajando la comisura de sus ojos azules, fue el tan mencionado Santo de la Espada, Reinhard.

El caballero de Felt, y la persona que Anastasia había usado como pretexto para invitar a su facción a Priestella.

Pero――,

Rom: 『 ¿Tú qué piensas de esa invitación? 』

Reinhard: 『 Anastasia-sama es una persona astuta. Habiendo invitado no solo a Felt-sama, sino también a las demás candidatas reales, no creo que tenga la intención de organizar un simple intercambio de opiniones, una fiesta de té o un banquete. Creo que es muy probable que nos proponga algún tipo de negocio o negociación. 』

Rom: 『 ¿Crees? 』

Reinhard: 『 Por desgracia, aunque me devane los sesos, parece que la conclusión sería que lo más prudente es pedir prestada la sabiduría de Rom-dono o de Ezzo-dono. 』

Rascándose la mejilla con el dedo, Reinhard respondió de una manera que reconocía sus propios límites.

Eso no era humildad ni sarcasmo, sino más bien una renuncia al pensamiento basada en un juicio certero. En ello residía la asignación adecuada de roles y la expectativa y confianza en sus aliados, pero carecía de la perspectiva esencial.

Era exactamente como Felt había dicho.

Rom: 『 Cielos, el camino por delante se presenta difícil. 』

Reinhard: 『 ¿Rom-dono? 』

Rom: 『 Tal como dices, esa chica Anastasia tiene sus propios planes. Si vamos a meternos en su terreno, debemos estar preparados para las desventajas. ¿Entiendes? 』

Reinhard: 『 ――Sí. Superar esas desventajas y traer beneficios a mi señora es mi deber. 』

Ante Reinhard, que asentía con rostro formal, el Abuelo Rom decidió que por el momento era suficiente. Le cedió el paso, sabiendo que probablemente se dirigía a la habitación de Felt, y

Rom: 『 Está de un humor de perros ahí dentro, así que procura que no te muerda. 』

Reinhard: 『 Eso es lo habitual. 』

En la respuesta de Reinhard, que sonreía con amargura, se cristalizaba el tiempo que, a su manera, había construido con Felt. Al recibirla, el Abuelo Rom se encogió de sus anchos hombros, y vio cómo Reinhard pasaba a su lado, llamaba a la puerta de la habitación de Felt y era invitado a entrar.

Mientras escuchaba de nuevo a través de la puerta el eco de las voces de ambos―― principalmente la de Felt, que parecía estar atacándolo verbalmente, el Abuelo Rom bajó las escaleras en busca del estratega de la facción, el enano.

Había muchas cosas que consultar y discutir.

Rom: 『 Aunque el crecimiento de mi nieta sea notable, eso no significa que mis preocupaciones se acaben. 』

Felt estaba creciendo, y su relación con Reinhard también mostraba mejoras, comenzando a tomar una forma definida como señora y vasallo. ――Al principio, el Abuelo Rom se había opuesto a la participación de Felt en la Selección Real. Sin embargo, irónicamente, fue él mismo quien desencadenó la decisión de Felt de participar en su destino.

Siendo así, lo único que el Abuelo Rom podía hacer era ofrecer, en la medida de lo posible, el tiempo que había acumulado en vano y lo que había cultivado con él, para que la determinación y el camino de Felt no se vieran ensombrecidos.

Por el momento――,

Rom: 『 Ya que no quiere depender de Reinhard, tendré que prepararle los medios para cumplir ese capricho suyo. Vaya, sí que da trabajo. 』

Mientras decía esto, sin embargo, una clara sonrisa se dibujaba en los labios del anciano gigante.

Sección 5

Heinkel: 『 Parece que la Compañía Hoshin y la superviviente de la familia real se van a reunir en la Ciudad de las Compuertas. Por lo visto, también han contactado a la casa ducal Karsten. ¿Quizás planean firmar algún tipo de pacto secreto entre candidatas? 』

Ante el hombre pelirrojo que apareció en el comedor con rostro de estar informando de una gran hazaña, Al detuvo su comida con ganas de maldecir la mala sincronización del otro.

Era manco y, para colmo, no podía quitarse el casco que llevaba puesto. Aunque ya estaba prácticamente acostumbrado, la comida de Al requería más maña y concentración de lo que parecía. Al menos, no era algo que pudiera continuar con facilidad mientras su corazón latía con fuerza por el curso que tomaría la conversación.

Heinkel: 『 Oye, ¿me estás escuchando, señorita Priscilla? Esta es información difícil de conseguir. Si no fuera por mí, podrían habérsenos adelantado. ¿No crees? 』

Ajeno al nerviosismo interno de Al, el hombre pelirrojo―― Heinkel Astrea, instó a la señora de la mansión, sentada al fondo de la larga mesa del comedor, a que respondiera con rostro y voz de descontento.

Sin embargo, no hubo respuesta a la demanda de Heinkel. Era natural. Que ella respondiera dócilmente a la incitación y a la demanda de otro era la imagen que menos le sentaba a nadie en este mundo.

Priscilla Barielle―― esa era la señora de Al y la Princesa del Sol que ardía según su propia voluntad.

Priscilla:『 ―――― 』

En silencio, Priscilla manejaba hábilmente los cubiertos de plata y continuaba su suntuosa comida con elegancia.

Su belleza era innegable, pero Priscilla era perfecta hasta en sus gestos y modales; no solo en las joyas, no comprometía nada que la adornara. Su porte, que albergaba una esencia que iba más allá de ser simplemente ataviada por artesanos de primera clase, era digno de admiración incluso para quien estaba acostumbrado a verlo.

Sin embargo, las rosas hermosas tienen espinas. Y el verdadero terror de esa rosa es que, a veces, sus espinas pueden ser mortales para quien las toca.

Por eso――,

Heinkel: 『 ¿Hasta cuándo vas a seguir comiendo? Mi informe... 』

Priscilla: 『 ――Silencio, mediocre. Aunque brille con el fulgor del oro, no está permitido que doblegues mi voluntad. No te sobrestimes. 』

Heinkel: 『 Gu... 』

Reprendido bruscamente, Heinkel torció el rostro con humillación, pero la respuesta de Priscilla fue la segunda más amable de las que Al había imaginado.

La primera solo la recibían aquellos que le agradaban mucho o Schult, así que, en la práctica, se podría decir que Heinkel había tenido la mejor de las suertes. Cabe señalar que se esperaba que la tercera y las siguientes implicaran un castigo físico, por lo que Al se llevó una mano al pecho con alivio.

En cualquier caso, aunque Priscilla actuaba como si no hubiera prisa,

Al: 『 La señorita Anastasia, la duquesa, y la señora de tu hijo, ¿eh? Si tres candidatas reales se reúnen, ciertamente uno se pregunta qué estarán tramando. 』

Heinkel: 『 ¿Verdad? Si lo dejamos pasar, podríamos acabar con una gran alianza inesperada. Por mucho que la gestión del territorio de la señorita Priscilla vaya viento en popa, si nos presionan desde tres frentes, nos asfixiaremos. 』

Al: 『 Oye, oye, y eso que estoy tratando de guiar la conversación para que no provoques la ira de la señorita... 』

Jugueteando con los herrajes de su casco, produciendo un sonido de "clic, clic", Al sintió cómo su nerviosismo se reanudaba ante la imprudencia de Heinkel.

La forma en que Heinkel caminaba por la cuerda floja sin conocer el miedo era demasiado temeraria tratándose de Priscilla. La idea de que algún día las cosas no terminaran con un simple "qué se le va a hacer" le helaba la sangre. Si llegara ese momento, no veía un futuro en el que Priscilla le tuviera piedad.

Incluso considerando las circunstancias por las que Heinkel se unió a la facción―― no atraído por el carisma de Priscilla, sino en posición de negociar con ella a cambio de prestarle su nombre y su estatus.

Heinkel, que insistía en que había algo que deseaba a toda costa, se esforzaba sorprendentemente por contribuir a la facción de diversas maneras para ganarse el favor de Priscilla.

Haber obtenido información sobre los movimientos de las otras candidatas reales era parte de ello.

Heinkel: 『 En lo que respecta a la casa Astrea, el cabeza de familia sigo siendo yo. En el territorio hay un montón de gente que depende de mi hijo. Y lo mismo ocurre en otras partes del reino. Los que quieren ganarse el favor mío... de la casa Astrea o del Santo de la Espada nunca se acaban. 』

Al: 『 Y esa es la conexión que usaste para obtener la información, ¿eh? Parece fiable. 』

Heinkel: 『 Por supuesto. Ya lo he verificado. 』

Mostrando su astucia, Heinkel torció la mejilla con orgullo. Lo que hacía aún más incomprensible por qué se equivocaba tanto en su forma de mantener las distancias con Priscilla.

Y en ese momento――,

Priscilla: 『 ――¿Y qué hay de la semi-demonio de pelo plateado? 』

Heinkel: 『 ¿Ah? 』

Ante la repentina pregunta de Priscilla, Heinkel abrió los ojos como platos. Priscilla, que acababa de terminar de comer, dobló la servilleta con la que se había limpiado los labios, y sus ojos carmesí se encontraron con los de Heinkel.

Priscilla: 『 Hay otra semi-demonio entre las candidatas, ¿no es así? Si se habla de las candidatas reales, ella también debería estar incluida, aunque solo sea para hacer número. ¿Acaso no tienes lengua para informar de sus movimientos? 』

Heinkel: 『 ...De esa facción no se filtra más que rumores. Su patrocinador, Mathers, debe de estar haciendo un buen trabajo. Pero, ¿y qué? Una semi-elfa no tiene nada que hacer. 』

Priscilla: 『 Hmm. 』

Heinkel: 『 Mathers siempre fue un tipo del que no se sabía qué pensaba. Creía que no era un idiota, pero... parece que se volvió loco al respaldar a una semi-elfa. 』

Cruzándose de brazos, Heinkel escupió esas palabras con irritación. Al ver la actitud de Heinkel, Al arqueó una ceja dentro de su casco y suspiró un "Vaya".

Al: 『 ¿Así que conocías a ese Margrave? No lo sabía. 』

Heinkel: 『 Realmente, solo somos conocidos. Hace más de diez años, tuvimos la oportunidad de coincidir varias veces en la capital real... ¡bah, eso no importa ahora! Lo importante es... 』

Priscilla: 『 ――La reunión en la Ciudad de las Compuertas. 』

Ante la interrupción de Priscilla, que retomó las palabras que Heinkel había dicho con enfado por el comentario de Al sobre su desagradable pasado, Heinkel exclamó "¡Eso es!".

Con la respiración agitada por la excitación, apretó los puños y,

Heinkel: 『 Por suerte, ellos no conocen nuestros movimientos. Estamos en posición de hacer lo que queramos. Por eso... 』

Priscilla: 『 Si la mocosa de los barrios bajos y la duquesa se mueven, tu pariente también lo hará. 』

Heinkel: 『 Oh... 』

Priscilla: 『 Siendo así, aquel que te acompaña también se divertirá. 』

Ante la repentina estocada de Priscilla, Al vio cómo el rostro de Heinkel se tensaba y se llevó una mano a la frente diciendo "Madre mía".

Más que Heinkel, el complejo entorno que rodeaba a la casa Astrea era algo de lo que había oído hablar, aunque solo fuera por encima. Por supuesto, no era que hubiera investigado a fondo los sentimientos de los implicados mientras compartía una copa con ellos, pero――,

Heinkel: 『 ―――― 』

Al ver a Heinkel, que se había quedado sin palabras, se notaba a simple vista que no estaba tranquilo. Y también que Priscilla había adivinado sus sentimientos antes incluso de ver su rostro.

Priscilla: 『 ¿Qué ocurre? Es la información que tú has ofrecido, ¿no es así? Es lógico que seas tú mismo quien presencie los frutos de esa información. 』

Heinkel: 『 ...P-por supuesto. Sí, sí, así es. Desde luego, iré. Justo tenía cosas que decirle a mi padre y al Santo de la Espada-sama. 』

¿La causa del temblor en su voz era la excitación o el miedo? Dejando de lado si era una cosa o la otra, o ambas, Heinkel aceptó la propuesta de Priscilla, que no dejaba de ser una provocación.

Al oírlo, Priscilla inclinó la barbilla con solemnidad y dijo "Bien".

Priscilla: 『 Tomo nota de tu trabajo. En la Ciudad de las Compuertas, sigue entreteniéndome de la misma manera. ――Puedes retirarte. 』

Heinkel: 『 ――. Seguiré investigando. Preparaos para un viaje largo. 』

Añadiendo eso al final, Heinkel salió del comedor a grandes zancadas. Al ver la espalda de Heinkel, que se esforzaba por enderezar su espalda encorvada y se marchaba haciendo resonar sus pasos con fuerza, Al dejó escapar un largo suspiro.

Priscilla: 『 ¿Qué pasa, Al? ¿Acaso pretendes contagiarme tu melancolía con esos suspiros? 』

Al: 『 Ni de lejos, pero... ¿no crees que te metes demasiado con el viejo? Sinceramente, verlo me ponía nervioso... o más bien, era tan penoso que dolía. 』

Mientras decía esto, Al reanudó la comida que había interrumpido. Por desgracia, el plato que debía estar caliente se había enfriado, y no sirvió para reconfortar el gélido pecho de Al.

Al: 『 La duquesa y la niña del Santo de la Espada... imaginarme una escena con el padre y el hijo del viejo, tres generaciones juntas, me revuelve el estómago. Por mucho que piense que el padre de la señorita es como un payaso. 』

Ignorando la falta de modales, Al continuó comiendo y hablando al mismo tiempo. Ante sus palabras, Priscilla cerró un ojo y lo llamó brevemente: "Al".

Priscilla: 『 No te atrevas a juzgar mis pensamientos con una lógica tan absurda. Es una insolencia. 』

Al: 『 Pues perdona, pero ¿qué lógica es absurda? 』

Priscilla: 『 El haber calificado a ese mediocre de "payaso"... de bufón. 』

Al: 『 ¿Me equivoco? Estaba seguro de que así es como la señorita pensaba del viejo. 』

Sorprendido por el inesperado señalamiento, Al se asombró sinceramente.

La posición y la situación de Heinkel eran dolorosas y difíciles incluso para un observador externo. Priscilla tenía una tendencia a deleitarse con tales sufrimientos y agonías humanas.

Si eso debía considerarse un simple mal gusto o una veneración a la lucha por mejorar la propia vida, era algo que cada cual que tratara con Priscilla debía juzgar por sí mismo, pero――,

Al: 『 Es un hecho que el viejo, atrapado entre su padre y su hijo, sigue esforzándose de todo corazón por su esposa, ¿no? Creía que la señorita valoraba eso. 』

Priscilla: 『 Tal juicio no es más que una caricia superficial. Es cierto que me interesa ver hasta dónde llegará ese hombre despreciable cargando con un resultado que no le corresponde... pero no se le puede llamar bufón. Carece de consciencia. 』

Al: 『 ¿Consciencia...? 』

Priscilla: 『 Al, ¿acaso no eres tú consciente de tu propia bufonería? Ahí reside la diferencia entre aquel de quien se ríen y aquel a quien se lamenta. 』

Al: 『 ―――― 』

Priscilla: 『 Incluso yo tengo momentos en los que deseo devorar algo. Pero, por algo que no es más que uno entre mil momentos, no pienso mantener a mi lado algo feo. 』

Tratando de entender a Priscilla, Al guardó silencio mientras ponía su mente a trabajar.

Una forma de hablar enrevesada y una filosofía que se sentía como un alto muro que rechazaba la comprensión de los demás. La voluntad de la Princesa del Sol que se derramaba desde allí, Al, aun así, quería entenderla.

No porque de lo contrario enfadaría a Priscilla. ――Sino porque creía que la razón por la que Al dejó de ser la Estrella Seguidora residía en ese brillo suyo.

Priscilla: 『 Has vuelto a detener la mano. 』

Al: 『 ...Ah, perdona, perdona. Termino enseguida. 』

Priscilla: 『 No pretendo apresurarte. Tu forma de comer es peculiar, y no es del todo aburrida. 』

Al: 『 Aunque sea consciente de ser un bufón, no me siento a gusto comiendo mientras me miran fijamente. 』

Priscilla: 『 ¿Acaso no hay momentos en los que tú también observas en silencio mi comida? 』

Pillado en lo que pretendía ser una mirada furtiva, Al gimió un "Ugh" y se dio por vencido.

Ella, acostumbrada a ser observada por otros, ni siquiera se había inmutado por las miradas que Al le lanzaba de reojo.

Al: 『 Por si sirve de excusa, solo pensaba que la forma de comer de la señorita es elegante y sexy, ¿sabes? 』

Priscilla: 『 Idiota. 』

Cortado en seco con una sola palabra, Al admitió su derrota y reanudó su comida. Mientras observaba a Al con una copa de vino en la mano, Priscilla se acarició los labios con la mano libre.

Y entonces――,

Priscilla: 『 ――El mediocre dijo lo que dijo, pero seguramente la semi-demonio también ha sido invitada a la Ciudad de las Compuertas. 』

Al: 『 ...¿Por qué piensas eso? 』

Priscilla: 『 Es una verdad evidente si se examinan los méritos y esfuerzos de cada facción desde el inicio de la Selección Real hasta ahora. Si es algo tramado por esa zorra, su objetivo es fácil de entender. 』

Al: 『 ――. El objetivo de la jefa de la Compañía es convertirse en rey, ¿no? 』

Priscilla: 『 Cierto. 』

Viendo a Priscilla asentir en silencio como si le hubieran dado la razón, Al reflexionó.

Si Anastasia no solo había contactado a Crusch y a Felt, sino también a la facción de Emilia, ¿cuál era su objetivo? Había pasado un año desde el inicio de la Selección Real, y aunque la contienda duraría tres años en total, quizás se lo habían tomado con demasiada calma.

Al: 『 Si esto sigue así, puede que el viejo de verdad se haya marcado un tanto. 』

Priscilla: 『 Si es así, el mediocre ha traído noticias útiles. Schult, el resumen. Y bien, ¿de qué manera me contribuirás tú? 』

Al: 『 ¿Aparte de entretener a la señorita con mis palabras y mi comportamiento? 』

Priscilla: 『 Mantener a un bufón a mi lado es un capricho mío, no tu trabajo. Si deseas mi favor, has de jadear, ya sea con miseria, con entereza o de alguna otra forma. 』

Ante unas palabras a las que parecía que podría añadir un "de lo contrario...", Al se encogió ligeramente de hombros.

Incluso siendo acogido en su círculo, al lado de Priscilla no se podía disfrutar de la paz y la pereza. Nuestra Princesa del Sol ama las espigas de arroz que crecen vigorosamente bajo el sol.

En ese sentido, más bien――,

Al: 『 El que no está entendiendo la situación soy yo, más que el viejo. 』

Para bien o para mal, la actitud de Heinkel de esforzarse por cambiar la situación era la correcta aquí.

Aprendiendo de Heinkel a mentalizarse, Al dejó el tenedor. Terminó de comer, se limpió la boca metiendo una servilleta por debajo de la barbilla de su casco y se levantó.

Al: 『 Estuvo bueno. ――Para bajar la comida, voy a trabajar un poco. 』

Priscilla: 『 ¿Finalmente? Te has salvado, Al. 』

Al: 『 No parece una broma, así que de verdad que la señorita da miedo. 』

Llevándose la copa de vino a los labios, Priscilla no le dijo nada más a Al, que le daba la espalda.

Pero, si Al no hubiera captado la intención implícita, ella lo habría abandonado sin más, considerándolo indigno de mantener a su lado. ――De hecho, no era la primera ni la última vez. Mientras siguiera al servicio de Priscilla, era un riesgo siempre presente que debía asumir.

Al: 『 Siendo así, primero iré a buscar la información que el viejo no pudo conseguir. 』

Hacer algo tan obvio como tratar de ganarse el favor de Priscilla seguramente provocaría su rechazo, pero por el momento, era el único obsequio que se le ocurría a Al.

Por desgracia, Al, un vagabundo y antiguo trotamundos sospechoso, no disponía de la red de información que Heinkel había utilizado, y no era fácil infiltrarse en el bien protegido territorio de Mathers.

――No era fácil, pero no era imposible.

Al: 『 El amigo de un amigo, si cruzas seis de ellos, hasta puedes conocer al presidente. 』

Por supuesto, era una lógica que requería mucho tiempo y oportunidades, pero afortunadamente, ninguna de las dos cosas era un problema para Al. Solo era cuestión de por dónde empezar.

Al: 『 A un tipo con ansiedad social como yo, no le hace gracia que mucha gente le diga "¿eh?". Así que―― por favor, sal a la luz en los menos intentos posibles, presidente. 』

Mientras se quejaba, Al comenzó a caminar, planeando empezar por el pueblo más cercano.

Bañado por la luz del sol que caía con una intensidad inusual, entrecerró los ojos por el resplandor a través del visor de su casco.

――Riendo, porque ni siquiera el brillo del verdadero sol podía competir con el de la Princesa del Sol.

Sección 6

Mimi: 『 ¡Y, y, increíble, Gafu, qué bien! ¡Mimi hizo pum, pum, PUM! 』

Joshua: 『 Y, el camino de vuelta ha sido así todo el rato... Esto, de parte de Emilia-sama, hemos recibido una respuesta favorable, diciendo que acepta la invitación encantada. 』

Mientras Mimi saltaba de un lado a otro, con su larga cola tiesa y llena de energía, Joshua, desconcertado por sus brincos a diestra y siniestra, informó de que había cumplido su misión como mensajero.

Acompañado de Mimi, la hermana mayor de los tres hermanos semi-humanos felinos y subcapitana del Colmillo de Hierro, se había dirigido a la guarida del diablo de la que corrían toda clase de rumores―― el territorio Mathers, y había logrado entregar la carta de invitación con éxito. Como además había traído de vuelta una respuesta positiva, se felicitó a sí mismo por haber realizado un trabajo más que adecuado como mensajero.

Joshua: 『 El hecho de que Mimi estuviera conmigo, aunque fuera como mensajera, también fue de gran ayuda. 』

Anastasia: 『 Ya veo, ya veo. Si es así, fue una buena decisión pedirte que fueras el niñero de Mimi, Joshua. Aunque, es verda’ que el campamento de Emilia-san era el más fácil de invitar. 』

Diciendo eso, Anastasia, que había salido a recibir a Joshua y los demás, juntó sus pequeñas palmas frente a su pecho y sonrió.

Incapaz de adivinar los pensamientos de su señora, Joshua no pudo evitar fruncir sus finas cejas. Al notar el ceño fruncido, Anastasia se dio unos golpecitos en el entrecejo con el dedo.

Anastasia: 『 Si frunces tanto el ceño, se te va a quedar la arruga, ¿sabes? 』

Joshua: 『 L-lo siento, soy un inexperto. Esto, ¿puedo hacerle una pregunta? ¿Por qué dice que la facción de Emilia-sama era la más fácil de tratar? ¿No es al contrario? 』

Anastasia: 『 ¿Hmm? Jajá, vaya, Joshua, parece que te has creí’o los rumores sobre ellos. Bueno, yo al principio tampoco quise tratar con ellos por lo de la semi-elfa y to’ eso, así que no puedo decir na’a. 』

Con la mano que se había llevado al entrecejo, Anastasia se tocó la mejilla con elegancia. Ante ese murmullo, en el que se percibía un cierto tono de autorreflexión, Joshua parpadeó.

Era cierto que los increíbles rumores que rodeaban a la facción de Emilia habían desconcertado a Joshua y le habían causado un gran dolor de estómago. Pero, por la forma en que Anastasia lo decía, parecía como si esos rumores fueran completamente falsos, o del tipo de habladurías sin ninguna credibilidad.

Anastasia: 『 La verda’ es que ni yo misma sé hasta qué punto se ha exagera’o la historia. Pero, ¿qué tal te parecieron en persona? ¿Eran la gente tan temible de la que hablaban los rumores? 』

Joshua: 『 ――. Ha sido por poco tiempo, así que puede que simplemente no hayan tenido tiempo de mostrar sus defectos. 』

O, también existía la posibilidad de que, al ser Joshua y los demás mensajeros de Anastasia, no hubieran podido mostrar sus garras con imprudencia.

Joshua: 『 Sin embargo, Emilia-sama no me dio la impresión de ser la Bruja de la que hablaban los rumores. 』

Emilia, con su origen semi-elfo y sus rasgos de cabello plateado y ojos de amatista. ――Una mujer que compartía muchos puntos en común con el símbolo del terror en este mundo, la Bruja de la Envidia, pero que, sin embargo, había recibido a Joshua, que la visitaba como mensajero, con hospitalidad y un trato apacible.

Aunque el rumoreado Ministro de Asuntos Internos de la facción de combate, que lo miraba sin bajar la guardia, sí que daba miedo.

Al llegar a ese punto en su relato, Joshua se dio cuenta de algo. Parecía como si estuviera defendiendo o intentando hablar bien de los miembros de la facción de Emilia.

Joshua: 『 ¡Mis disculpas! ¡No es que mis sentimientos de apoyo a Anastasia-sama hayan flaqueado, ni que me haya fijado en otros, en absoluto...! 』

Mimi: 『 ¿Eh? Joshua, ¿qué pasa? ¿Hablas súper rápido, has hecho algo malo? 』

Joshua: 『 ¡No he hecho nada! ¡Esto, de verdad, de verdad, de verdad que no! 』

Haciendo callar a Mimi, que ladeaba la cabeza sin mala intención, Joshua lo afirmó con una fuerza vergonzosa. Ante su pánico, Anastasia se llevó una mano a los labios y rio entre dientes.

Anastasia: 『 Qué chico más raro, si yo no he duda’o de na’a de eso. Además, pensar que Emilia-san no parece una Bruja es lo que sientes de verda’, ¿no? Tienes que valorar tus propios sentimientos. Si trabajas ocultando lo que sientes, no podrás disfrutar de una buena comi’a, ¿a que no? 』

Mimi: 『 ¡Eso! ¡Comer solo lo que te gusta es lo mejor! 』

Anastasia: 『 Eso es un po~oquito diferente, pero como eres tan mona, te lo perdono. 』

Acariciando la cabeza de Mimi, que sonreía radiante, Anastasia miró a Joshua. Atrapado por su mirada de color aguamarina, Joshua bajó los ojos involuntariamente.

Cuando le decían que ocultaba sus sentimientos, tenía algo en mente. Lo tenía, pero Joshua no deseaba abrir esa tapa. Se preguntaba si esa forma de pensar no sería inapropiada para alguien que servía a Anastasia, una persona que afirmaba la codicia.

Anastasia: 『 Joshua, yo... 』

Ante un Joshua que se había quedado en silencio, Anastasia bajó ligeramente el tono de su voz, a punto de decirle algo. ――Pero, fue interrumpida por una intervención lateral.

Hetaro: 『 ¡Hermana mayor! ¿¡Has vuelto con Joshua-san!? 』

Quien abrió de golpe la entrada de la posada con un correteo apresurado fue Hetaro.

El hermano menor de Mimi, un joven semi-humano felino que adoraba a su hermana, al encontrar a Joshua y los demás hablando en el patio, abrió sus ojos redondos y corrió hacia ellos.

Mimi: 『 ¡Ah, Hetaro! ¡Como ves, Mimi también ha vuelto! ¡Misión cumplida! 』

Hetaro: 『 ¡Bienvenida! ¿No ha pasado nada? 』

Mimi: 『 ¡Mmm, pasaron cositas! ¡Gafu! ¡Pum, pum, PUM! 』

Hetaro: 『 ¿Eh? ¿Eh? ¿Eh? 』

Recibiendo a su hermano que saltaba sobre él, Mimi abrió los brazos y respondió de esa manera. Hetaro, desconcertado por su respuesta, miró a Joshua como si quisiera saber más detalles. Pero Joshua, que había estado escuchando "pum, pum, PUM" durante todo el camino de vuelta, tampoco sabía los detalles.

Joshua: 『 Esto, la persona a la que Mimi y Gafu llaman es un oficial militar de la facción de Emilia-sama. Parece ser el apodo de alguien llamado Garfiel, y parece que se hizo amigo de Mimi, pero... 』

Hetaro: 『 ¿Ga-Garfiel? No lo conozco, no conozco a esa persona... ¿Hermana mayor? ¿Quién es esa persona? 』

Mimi: 『 ¿Gafu? ¡Lo vi y sentí un pum, pum, PUM! ¡Justo como dijo Ros-chi! ¡Mimi por fin ha llegado a la edad de merecer! 』

Hetaro: 『 ¡¡NO PUEDE SER...!! 』

Con ambas manos en las mejillas, Hetaro se quedó blanco ante una sonriente Mimi.

Ante la reacción tan impropia de Hetaro, que siempre favorecía a Mimi, Joshua tampoco pudo ocultar su desconcierto.

Se había hecho amiga de un miembro de una facción rival. ¿Sería por eso que sentía una sensación de crisis?

Tivey: 『 Vaya, vaya, tanto mi hermana mayor como mi hermano mayor son un caso. 』

Ante el estado de Mimi y Hetaro, Tivey, que salió de la posada un poco más tarde, murmuró con aire de fastidio. El hermano menor de los tres, tras ajustarse el monóculo, levantó la mano al ver a Joshua.

Tivey: 『 Joshua-san, buen trabajo cuidando de mi hermana mayor. 』

Joshua: 『 No es nada, Tivey y Hetaro también han vuelto pronto. ¿Mimi y yo hemos sido los últimos? 』

Tivey: 『 Yo también acabo de volver. Mi hermano mayor ha estado inquieto todo el rato. 』

Joshua: 『 Ya veo. ...¿Y qué tal el trabajo de ustedes dos? 』

Ante la pregunta de Joshua, Tivey respondió "Tanto mi hermano como yo hemos cumplido la misión sin problemas", y

Tivey: 『 Felt-sama y Crusch-sama también han dicho que aceptan la invitación de mi señora. Así que el plan del viaje de placer de la Compañía Hoshin se ha pospuesto. 』

Joshua: 『 Eso es... bueno, era de esperar. Emilia-sama, a quien fuimos a ver, también dijo que vendría encantada a la Ciudad de las Compuertas. Con esto, todas las candidatas reales se reúnen... aunque no todas. 』

Todas las candidatas reales invitadas se reunirán en la Ciudad de las Compuertas, Priestella. ――Como resultado, solo una facción quedará fuera.

Joshua: 『 La Princesa del Sol Priscilla Barielle-sama también estaba en la conversación, pero... 』

Tivey: 『 Parece que no se lleva bien con mi señora. Así que, tal vez sea para fastidiarla. 』

Anastasia: 『 Oye, que te estoy oyendo. 』

Reprendido por una voz demasiado suave para ser de enfado, Tivey dio un respingo. Quien lo había provocado, Anastasia, acarició la bufanda de zorro que llevaba al cuello y,

Anastasia: 『 No hables mal de la gente. Simplemente, no encontré una razón pa’ invitarla. 』

Joshua: 『 Al igual que con Felt-sama, ¿no bastaba con querer hablar después de tanto tiempo? 』

Anastasia: 『 Con Felt-san la invité así, pero no es solo eso. Pero si lo hacía con la señorita princesa, se habría quedado en eso... y entonces la que invita, o sea yo, habría contraído una deuda, ¿no crees? 』

Ante las palabras de Anastasia, que guiñó un ojo, Joshua y Tivey ladearon la cabeza al mismo tiempo.

Parecía que se estaba llevando a cabo una negociación de alto nivel que Joshua no podía comprender, pero no se le ocurría por qué las condiciones cambiaban entre Felt y Priscilla.

Ante la reacción de Joshua y los demás, Anastasia agitó la mano diciendo "Bueno, da igual", y

Anastasia: 『 Más importante, cuando lleguen los invitados, nosotros seremos los anfitriones... el tiempo pa’ disfrutar de la Ciudad de las Compuertas será limita’o, así que, ¿qué tal si damos una vuelta por la posada? 』

Mimi: 『 ¡Ah! ¡Señora, es una idea genial! ¡Para que Mimi pueda ser la guía cuando lleguen Gafu y los demás, lo mejor es explorar a fondo la posada! 』

Hetaro: 『 Hermana mayor, esa persona llamada Gafu es... ¡Ah! ¡Espera! 』

Ante la propuesta de Anastasia, Mimi y Hetaro entraron corriendo atropelladamente en la posada. Ante su ímpetu, Joshua intercambió una mirada con Tivey y no pudo evitar soltar una carcajada.

Joshua: 『 Siento como si por fin pudiera relajarme. 』

Tivey: 『 ¿Vamos nosotros también, Joshua? Te enseñaré el estilo de Kararagi. 』

Joshua: 『 Se lo agradezco. ...Sinceramente, desde que vi la entrada de la posada, no sabía por dónde empezar. 』

Aunque tenía conocimientos sobre la arquitectura de estilo Wafuu transmitida desde Kararagi, era la primera vez que veía un edificio en el que se utilizara de forma tan audaz. Incluyendo el hecho de que la puerta de entrada se abriera de lado, parecía que en la posada dormían un sinfín de reglas que Joshua desconocía.

Joshua: 『 Pero, como anfitriones, no podemos cometer ningún error... ¡No puedo avergonzar ni a mi hermano mayor ni a Anastasia-sama...! 』

Anastasia: 『 No tienes que tomártelo tan a pecho. Al principio no estarás acostumbrado a sentarte en seiza sobre el tatami. 』

Joshua: 『 ¡No, no puedo permitirme eso! ¡La complacencia de la mediocridad no es propia de un Juukulius! 』

Aunque no existiera tal lema, al ser de la casa del Mejor de los Caballeros, no estaría de más que adoptaran algo así como su credo. Es más, pensó que a partir de ahora, Joshua debería difundirlo activamente como el lema de la casa.

Con esa determinación, cuando se disponía a dirigirse a la entrada de la posada con Tivey,

Joshua: 『 Por cierto, Anastasia-sama, ¿no estaba a punto de decirme algo antes? 』

De repente, recordó la llamada que había sido interrumpida por la llegada de Hetaro, y Joshua se lo preguntó a Anastasia. Ante sus palabras, Anastasia se llevó un dedo a los labios, y tras pensar un momento con un "Mmm~",

Anastasia: 『 Mejor lo dejamos por ahora. Parece que Tivey te va a dar la lata con el estilo de Kararagi, y no quiero que se te llene la cabeza de cosas. 』

Joshua: 『 Si no me dice lo que iba a decir, eso también me llenará la cabeza de cosas, pero... 』

Anastasia: 『 No te quejes por pequeñeces y pórtate bien. Venga, ve a hacerte amigo de Tivey. 』

Para el aprensivo Joshua, era un sentimiento que lo dejaba con la mosca detrás de la oreja, pero si Anastasia lo decía así, no podía insistir más. De hecho, Joshua, consciente de que no era rápido para aprender, probablemente debería concentrarse en dominar las costumbres de Kararagi que se le venían encima.

Joshua: 『 No debo cometer ninguna descortesía cuando lleguen las demás candidatas. 』

Con esa advertencia en mente, Joshua siguió la espalda de Tivey y entró en la posada.

――Al final, la oportunidad de que Joshua escuchara lo que Anastasia había estado a punto de decir en ese momento nunca llegó durante su estancia en la Ciudad de las Compuertas. Y ese asunto, debido a ciertas circunstancias, se perdería de los Recuerdos de los implicados durante mucho, mucho tiempo.